L'attività di sviluppo rappresenta la conseguenza logica dell'attività di riceca (sia di base che applicata), in quanto realizza materialmente ciò che è possibile immettere sul mercato attraverso le scoperte fatte dall'attività di ricerca.
I compiti dell'attività di sviluppo possono essere riassunti attraverso i processi di "realizzazione" e "sperimentazione":
- Realizzazione: consiste nel tradurre in prodotti e/o processi ciò che i risultati dell'attività di ricerca. Per quanto riguarda i prodotti le varie fasi realizzativi consistono nell'elaborazione dei progetti, fabbricazione di modelli o prototipi, fabbricazione di prime serie sperimentali, piano operativo di fabbricazione sistematica (attraverso ad esempio impianti pilota che servono per simulare le lavorazioni nelle medesime imprese acquirenti).
- Sperimentazione: consiste nel verificare empiricamente la fondatezza e l'applicabilità dei processi in corso.
Essa si suddivide in:
- Attività di sviluppo in senso stretto: l'obiettivo è sviluppare su scala industriale prodotti o processi richiedenti conoscenze e tecnologie nuove rispetto a quelli presenti sul mercato
- Attività di sviluppo di adattamento e miglioramento: ha come obiettivo per quanto riguarda i prodotti, di individuare nuove possibilità applicative nel soddisfacimento dei bisogni anche in settori diversi; per quanto riguarda i progetti, di individuare opportune modifiche nell'ambito tecnologico
